Nina si lasciò andare contro lo schienale della sedia, stanca. Non sapeva nemmeno più cosa le facesse più male: la testa o la schiena. Qualcuno bussò piano alla porta dell’ufficio.
— Nina Sergeevna, posso entrare?
Alzò le sopracciglia con sorpresa.
— Rita, perché non sei ancora a casa?
La ragazza sorrise timidamente.
— Non potevo lasciarla qui da sola… e se avesse voglia di un caffè?
Nina sorrise a sua volta.
— Mi fa piacere, davvero, ma non dovevi. Saresti dovuta tornare a casa e riposarti.
Rita sospirò.
— Lo sa… nessuno mi aspetta a casa. Stare al lavoro è sempre meglio.
Nina aveva conosciuto quella ragazza per puro caso, in circostanze così strane che nessuno con un briciolo di buonsenso avrebbe fatto ciò che fece lei.
Quel giorno la sua macchina l’aveva piantata in asso proprio ai margini della città, nel momento peggiore: il telefono scarico, il freddo pungente e la stanchezza dopo un lungo viaggio di lavoro. Dopo vari tentativi di riavviare l’auto e accendere il cellulare, si arrese e uscì. Camminò per una quindicina di minuti, cercando di fermare un taxi senza successo. Alla fine decise di raggiungere almeno una stazione di servizio o un negozio per cercare aiuto. Fu allora che la vide.
Una figura esile avanzava lungo il ciglio della strada, senza curarsi del traffico, guardando fisso davanti a sé come se non vedesse nulla.
— Signorina! — chiamò Nina.
Nessuna reazione. La ragazza passò oltre senza degnarla di uno sguardo. Nina non era il tipo da arrendersi facilmente: la raggiunse e le afferrò il braccio.
— Non puoi camminare così vicino alla carreggiata!
La ragazza si fermò, ma non rispose, come se non l’avesse nemmeno sentita. Fece per riprendere il cammino, ma Nina la trattenne e, con un gesto deciso, la fece sedere in macchina. Almeno lì non avrebbe sofferto il vento gelido.
— Stai bene? Hai bisogno di aiuto?
Finalmente la ragazza la guardò con più attenzione… e scoppiò in lacrime.
Da quel pianto confuso, Nina scoprì la sua storia. Si chiamava Rita, era un’orfana. Lo Stato le aveva assegnato un piccolo appartamento, aveva studiato in un istituto tecnico e tutto sembrava andare bene. Aveva perfino incontrato un ragazzo con cui si immaginava un futuro. Finché lui non l’aveva cacciata fuori di casa per far posto a un’altra.
— Ma era il tuo appartamento! — esclamò Nina, incredula.
— Ha detto di averlo intestato a suo nome.
Nina sospirò, scuotendo la testa.
— Da dove escono certe ingenue? Solo chi è cresciuto in un orfanotrofio può fidarsi così ciecamente.
Provò a riaccendere la macchina… e per miracolo il motore partì. Arrivata a casa, annunciò con naturalezza:
— Papà, non sono sola!
Suo padre, Sergej Andreevič, apparve sulla soglia.
— Nina… e chi sarebbe questa? Una specie di Regina delle Nevi?
— Quasi! Ancora mezz’ora fuori al freddo e sarebbe diventata un pupazzo di neve!
Suo padre, senza fare troppe domande, accompagnò l’ospite in cucina. Quando Nina tornò dopo essersi cambiata, trovò la tavola apparecchiata e Rita che, ancora un po’ intimidita, sorseggiava del tè caldo.
Nina non era una persona particolarmente incline ai gesti impulsivi, eppure, per qualche motivo, sentì che doveva aiutare quella ragazza.
— Dimmi, hai qualcuno al mondo? Qualcuno che possa aiutarti?
Rita scrollò le spalle.
— Tecnicamente sì… ho una sorella. Non la conosco bene, l’ho vista solo una volta da piccola. Ho una foto: lei aveva sedici anni, io appena due. Abbiamo madri diverse, ma lo stesso padre. So solo che venne a trovarci, poi, quando avevo cinque anni, i miei genitori morirono. Fui mandata in orfanotrofio. Nemmeno so se lei si ricorda di me.
— Hai mai provato a cercarla?
— No! Che dovrei dirle? Che mi sono ricordata di lei solo adesso perché sono nei guai?
Nina sorrise, trovando inaspettatamente dolce quel ragionamento.
Da quel giorno, prese Rita sotto la sua ala. Parlando con l’avvocato della sua azienda, riuscì a farle riavere l’appartamento e persino a ottenere un risarcimento dall’ex ragazzo. Poi, le propose di lavorare per lei come segretaria. Rita imparò in fretta, diventando indispensabile.
— Rita, hai corteggiatori che ti girano intorno, ma non ne consideri neanche uno!
— Ma chi, Valera? Lui è un donnaiolo! E Genka… sembra un contabile ossessivo.
— È vero… lui è tutto numeri e grafici!
Poi Nina si alzò, preoccupata.
— Devo andare, papà è da solo.
Suo padre, dopo un brutto incidente, non si era mai del tutto ripreso. Da allora, era diventato apatico, disinteressato a tutto.
— Rita, mi aiuteresti a cercargli una badante-compagna? Qualcuno che possa fargli compagnia e stimolarlo un po’.
— Certo, me ne occupo subito!
Tre giorni dopo, Rita tornò con una lista di candidate. Nina ne selezionò tre. Una di loro, un po’ nervosa, giocherellava con un braccialetto.
Nina fissò quel gioiello. Lo aveva già visto… ma dove? Poi capì.
— Domani venga a casa nostra, voglio che conosca mio padre prima di decidere.
Ma qualcosa la tormentava. Aspettò che Rita uscisse per rovistare nei suoi cassetti… e trovò la foto della sorella. Guardandola bene, vide al polso della giovane lo stesso identico braccialetto.
Poteva essere una coincidenza? O forse… la sorella di Rita era proprio la donna che stava per assumere?
Il giorno dopo, quando Rita entrò in casa, vide la candidata parlare con Nina e Sergej Andreevič.
— Rita… per caso il tuo secondo nome è Pavlovna? — chiese la donna.
Rita sgranò gli occhi. La scatola con le decorazioni natalizie che aveva in mano le scivolò, facendo tintinnare le palline sul pavimento.
— Come lo sa? Chi è lei?
La donna sorrise, con le lacrime agli occhi.
— Perché nostro padre si chiamava Pavel. Ed io… sono tua sorella.
Rita impallidì.
— Dasha… sei tu?
Le due donne si guardarono per un lungo istante. Poi, con un singhiozzo, si abbracciarono.
Sergej Andreevič si voltò verso Nina.
— Figlia mia, è un miracolo. E tu sei stata il tramite.
Nina sorrise. Guardando la scena, sentì una felicità che da tempo non provava. Finalmente, tutto andava al suo posto.