Nikolaj avanzava a fatica tra i tronchi nodosi del bosco, il respiro pesante e il cuore martellante nel petto. Alle spalle si lasciava chilometri di terreno accidentato, affrontati con dolori lancinanti ai piedi e una fame che lo divorava dall’interno. Una radice affiorante, incontrata nel crepuscolo della sera precedente, gli aveva graffiato profondamente la caviglia, lasciando il piede gonfio e dolorante a ogni passo. Eppure fermarsi non era un’opzione. Fermarsi significava essere catturato, e lui non poteva permetterselo: la sua innocenza era in gioco.
Uno spiraglio di speranza brillò nei suoi occhi stanchi quando riconobbe il contorno familiare del lago, incorniciato dalla radura che conduceva verso il vecchio bosco vicino casa. La testa pulsava e un ronzio fastidioso gli riempiva le orecchie, ma il pensiero di arrendersi non lo sfiorò neppure.
— Non posso mollare, — si disse sottovoce. — Devo andare avanti, a qualunque costo.
Trascinò i piedi sul tappeto morbido di muschio e foglie umide, finché non intravide finalmente la sagoma di una capanna. Un rifugio che sembrava un miraggio dopo tanto cammino. Non poteva mostrarsi in città; il suo volto doveva essere già stato affisso su ogni muro come quello di un criminale in fuga.
— Sono davvero arrivato? — sussurrò incredulo, inginocchiandosi sull’erba fredda.
Con un ultimo sforzo si spinse verso la porta, spingendola lentamente per entrare nell’oscurità della capanna. L’aria era densa di legno stagionato e umidità. Non c’erano fiammiferi né cherosene per accendere una lampada, così Nikolaj rimase immobile nell’ombra, lasciando che i suoi occhi si abituassero.
Un rumore flebile lo fece trattenere il respiro. Non era solo.
La luna filtrò tra le nuvole, rischiarando debolmente l’interno. Su un vecchio letto, una figura femminile si chinava su un bambino, sussurrandogli qualcosa.
— Buonasera, — disse Nikolaj con voce calma, anche se il cuore gli batteva all’impazzata.
La donna sobbalzò, gli occhi spalancati dal terrore.
— Chi… chi siete? — balbettò.
— Non voglio farvi del male, — rispose Nikolaj con sincerità. — Mi chiamo Nikolaj.
— Io sono Taisija, — disse la donna, cercando di calmarsi. — E lei è mia figlia Nastja. Siamo scappate… da mio marito.
Nikolaj osservò la bambina: aveva il viso arrossato e brillava di febbre.
— Ha la febbre alta, — constatò.
— Non so cosa fare, — confessò Taisija, la voce spezzata dall’angoscia.
— Avete qualche medicinale?
— Forse… — disse lei rovistando nella borsa.
— Bene, datele mezza compressa subito, — suggerì Nikolaj, cercando di mantenere la calma.
Quella notte Nikolaj dormì sul pavimento di legno, i piedi doloranti finalmente un po’ sollevati. Ma il sonno era frammentato, interrotto dai pensieri su Nastja, su Taisija e su quella videocamera che poteva finalmente provare la sua innocenza.
La mattina seguente la febbre della bambina era peggiorata.
— È rimasto poco medicinale, — disse Taisija preoccupata.
Solo allora Nikolaj notò i lividi sul collo della donna.
— Chi vi ha fatto questo?
— Mio marito, — rispose lei con un filo di voce.
— Un uomo che fa una cosa simile è un mostro, — disse Nikolaj con rabbia trattenuta.
— Per lui era normale, — sospirò lei, abbassando lo sguardo.
— Non possiamo aspettare. Dobbiamo portarvi in città.
Taisija annuì. Nikolaj prese in braccio Nastja, troppo debole per camminare, ignorando il dolore ai piedi. Durante il cammino Taisija gli offrì del pane dalla sua borsa, che lui divorò con gratitudine.
— Sei scappato dalla prigione, vero? — chiese lei con intuizione acuta.
— Sì, ma sono innocente, — spiegò Nikolaj. — Una videocamera può dimostrarlo.
Dopo ore di cammino raggiunsero la strada e fermarono un’auto di passaggio che li portò in città. Taisija e Nastja furono condotte all’ospedale, mentre Nikolaj si diresse verso casa, il volto nascosto sotto un cappuccio.
Ad attenderlo, però, c’erano già i poliziotti.
— Eccolo! — esclamarono.
Nikolaj spiegò tutto, conducendoli al nascondiglio della videocamera. Quando le immagini furono esaminate, la verità venne a galla: il vero colpevole era l’amante di sua moglie.
Dopo mesi di attesa, Nikolaj venne scagionato. All’uscita del tribunale, trovò Taisija e Nastja ad aspettarlo.
— Grazie per tutto quello che hai fatto, — disse Taisija, porgendogli un elegante panciotto cucito da lei.
Qualche tempo dopo Nikolaj propose loro di vivere insieme, promettendo protezione e serenità.
Una sera, dopo il divorzio ufficiale di Taisija, Nikolaj si inginocchiò davanti a lei con lo sguardo deciso:
— Taisija, vuoi sposarmi?
Lei, con gli occhi pieni di emozione, annuì, mentre Nastja applaudiva felice. Finalmente, dopo tanto dolore, il destino aveva donato loro una nuova vita piena di speranza e amore.