Appena salito sull’aereo, la sua presenza non poteva passare inosservata. Il cappello da cowboy, ampio e inclinato leggermente in avanti, gettava un’ombra sul suo volto marcato e deciso. La sua figura era altrettanto evidente: spalle larghe e snella, petto che sembrava farsi largo attraverso la maglietta attillata. È raro incontrare uomini così sui voli commerciali, soprattutto in classe economica.
Provai a non guardarlo, ma ogni volta che incrociavo il suo sguardo, lui ricambiava. Non con un’aria inquietante, bensì come se cercasse di comprendermi. Come se sapesse qualcosa di cui io ero ignara.
Quando l’aereo raggiunse la quota di crociera, estrassi un libro fingendo di leggere, anche se il battito del mio cuore aumentava senza un motivo apparente.
In quel momento la hostess si avvicinò a lui.
“Un altro bourbon, signor Maddox?” sussurrò.
Lui annuì senza distogliere lo sguardo da me.
Maddox. Quel nome riecheggiò nella mia mente. Per qualche ragione sembrava minaccioso.
Mi chiesi più volte: Lo conosco? Ma ero certa di no.
A metà volo, un’improvvisa turbolenza scosse l’aereo. Mi strinsi al bracciolo per istinto, mentre il mio stomaco si contorceva.
Improvvisamente, lui si trovò accanto a me.
“Sta bene, signora?” la sua voce profonda risultava calma e quasi intima.
Ingoiai a fatica. “Sì… solo che volare mi mette ansia.”
Un leggero sorriso si disegnò sul suo volto, come se la mia paura fosse affascinante, o forse utile; non riuscii a capirlo.
Si chinò verso di me, parlando a bassa voce: “Non dovrebbe preoccuparsi per le turbolenze.”
“Perché no?” chiesi, sorpresa.
Egli guardò intorno e abbassò ulteriormente il tono:
“Perché non è quello il vero motivo per cui dovresti essere nervosa.”
Il respiro mi mancò per un istante.
Ma cosa voleva dire?
Prima che potessi replicare, tornò al suo posto, incrociando le braccia e senza smettere di fissarmi.
Le mie mani divennero sudate. Guardai dritto davanti a me, cercando di controllare il respiro, mentre il mio cervello correva veloce.
Quale pericolo mi stavo ignorando?
Che altro poteva andare storto in un aereo?
Provai a scrutare il suo volto. I suoi occhi erano ancora fissi su di me, scuri e indecifrabili, ma la sua espressione era cambiata, meno intensa, quasi… rammaricata?
Si voltò, offrendomi un attimo per riprendermi.
La hostess tornò con il suo drink. Notai che anche lei lo guardava di nascosto, trattenendosi imbarazzata prima di allontanarsi.
Mi sporsi verso il corridoio, abbassando la voce.
“Cosa intendeva?” chiesi.
Lui non rivolse lo sguardo verso di me, ma giocava con il cubetto di ghiaccio nel bicchiere, poi rispose: “Intendevo dire che sta succedendo qualcosa. Ma non volevo spaventarti.”
“Non voleva _spaventarmi_?” sussurrai con voce che si alzava involontariamente. “Dire a qualcuno che dovrebbe avere paura e poi non spiegare è proprio quello che definirei spaventoso.”
Con un sospiro, finalmente mi guardò negli occhi.
“Va bene. Questo volo non è casuale. Sto sorvegliando qualcuno.”
Mi bloccai.
“Sorvegliando?” ripetei.
Con un gesto rapido dalla tasca interna della giacca, mostrò un distintivo. Non era né di polizia né della sicurezza aeroportuale, ma qualcosa di governativo, seppur sconosciuto.
“Non posso dire di più,” mormorò. “Sii vigile. Non andare mai al bagno da sola. E se qualcosa ti sembrerà sbagliato… probabilmente lo è.”
Sentii il sangue defluire dal volto.
“Cosa succederà esattamente?” chiesi.
Lui guardò il bicchiere di bourbon, poi me.
“Dipende se lo troverò prima che faccia la sua mossa.”
Sbadigliai lentamente, cercando di calmare il respiro, mentre ogni parola continuava a rimbombare nella mia testa.
Sto sorvegliando qualcuno.
Se qualcosa sembra sbagliato, probabilmente lo è.
Fare la sua mossa?
Osservai i passeggeri davanti a me: ogni volto sembrava sospetto. L’uomo d’affari, tre file avanti, che digitava freneticamente sul portatile. La donna con la felpa e gli occhiali da sole che dormiva. Il ragazzo due file più indietro che sussurrava al telefono coprendosi la bocca con una mano.
Qualcuno di loro poteva essere il soggetto della sua sorveglianza.
O forse… ero proprio io.
“Come ti chiami?” sussurrai.
Esitò, poi rispose: “Maddox. Ma stai tranquilla, faccio parte dei buoni.”
“Non è esattamente rassicurante.”
Un lieve sorriso comparve sulle sue labbra. “Giusto.”
Improvvisamente, le luci della cabina tremolarono.
Non era il solito abbassamento per il pasto o turbolenza, ma un vero e proprio guasto elettrico. Poi le luci si stabilizzarono.
Maddox si irrigidì all’istante.
“Cos’è stato?” chiesi.
Lui non rispose, slacciò la cintura e si alzò.
“Non ti muovere,” ordinò con fermezza. “Devo controllare qualcosa.”
Provai a fermarlo, ma lui era già sparito, camminando verso la parte posteriore dell’aereo con passi decisi ma misurati.
Rimasi bloccata al mio posto, gli occhi che cercavano di cogliere ogni dettaglio, il cuore pompante l’adrenalina.
Poco dopo la porta del bagno sul retro si spalancò rumorosamente, e un uomo urlò.
Seguì un tonfo.
I passeggeri si voltarono, bisbigliarono tra loro, alcuni si alzarono.
Mi slacciai la cintura, guidata dall’istinto, e avanzai nel corridoio finché riuscii a vedere Maddox che bloccava un uomo con giacca blu, costringendolo a un posto vicino all’uscita d’emergenza.
L’uomo, con il volto arrossato e gli occhi sgranati, urlava in una lingua sconosciuta.
“Torni al suo posto!” gridò Maddox senza guardarmi.
Ma non riuscii a muovermi.
Nel trambusto, qualcosa attirò il mio sguardo. Un piccolo oggetto d’argento — più piccolo di un pollice — rotolò lungo il corridoio partendo dalla borsa dell’uomo.
Colpì il mio piede.
Inorridita, notai che lampeggiava.
Guardai intensamente quell’oggetto luminoso, il cuore che batteva così forte da quasi soffocarmi.
Sembrava una chiavetta USB. O forse qualcosa di peggiore: un dispositivo pronto a esplodere.
Il mio istinto gridava di scappare, ma mi inginocchiai lentamente, le mani tremanti, e lo raccolsi usando il bordo della mia manica.
Maddox mi vide. “NON TOCCARLO!” esclamò.
Troppo tardi.
Non appena l’ho sollevato, il lampeggio si è interrotto.
Silenzio totale.
Gli occhi di Maddox si spalancarono, non per paura, ma per riconoscimento.
“Non dovresti averlo,” mormorò, spingendo l’uomo contro la parete, poi si diresse verso di me con passi lunghi e veloci.
I passeggeri cominciavano a farsi prendere dal panico. Le hostess cercavano di calmare la situazione, ma la tensione era ormai spezzata.
Maddox mi afferrò, tirandomi in piedi. “Dove l’hai trovato?”
“L’ha lasciato cadere lui!” indicai l’uomo ammanettato.
Squadrò il dispositivo nelle mie mani prima di fissarmi, come se valutasse qualcosa. “Dobbiamo parlare — adesso.”
“Ma… cos’è?”
“Non è una bomba,” disse. “Ma è peggio. È un contenitore di dati. Se chi sta a terra non sa che l’abbiamo fermato…” Si interruppe guardando verso la cabina di pilotaggio. “Crederanno che ce l’ha fatta.”
Il mio stomaco si gelò. “Vuoi dire che—”
“Appena atterriamo, qualcuno potrebbe tentare di concludere il suo piano.”
Prima di poter dire altro, un barre d’ingresso risuonò nell’aereo.
“Signore e signori,” annunciò il pilota, “siamo stati costretti a un atterraggio d’emergenza. Vi preghiamo di mantenere la calma.”
Guardai Maddox, trattenendo il respiro. “Era tutto pianificato, vero?”
Strinse la mascella. “Questo volo non riguardava la destinazione, ma chi c’è a bordo.”
Mentre l’aereo iniziava la discesa, le maschere dell’ossigeno calarono con un sibilo meccanico. Mormorii e respiri affannosi riempirono la cabina. L’inclinazione rapida fece ribollire il mio stomaco.
Maddox strinse il mio braccio. “Ascoltami: a terra non parlare con nessuno. Non consegnare quel dispositivo, neanche alla sicurezza.”
“Perché?” bisbigliai, il terrore che si insinuava.
“Perché potrebbero essere compromessi,” rispose con urgenza. “C’è un motivo per cui l’uomo ha scelto questo volo. Ed è lo stesso motivo per cui ci sono anch’io.”
“Non sei un semplice cowboy,” dissi lentamente, mentre la consapevolezza mi gelava.
Scosse la testa. “Sono un federale, incaricato di bloccare fughe di dati legate a spionaggio straniero. Quella chiavetta? È un deposito segreto, con informazioni criptate, rubate. Chiunque la prenda diventa un bersaglio.”
“Adesso ce l’ho io,” bisbigliai, osservando le mani tremanti.
“Non avresti dovuto coinvolgerti,” disse. “Ma ormai lo hai fatto, quindi la mia responsabilità è proteggerti.”
L’aereo stridette al contatto con la pista. Sirene lontane echeggiavano. Attraverso il finestrino vidi dei furgoni neri affiancarsi alla pista.
“Resta vicino,” ordinò Maddox, con tono deciso. “Qualunque cosa accada, non lasciarmi.”
Annuii.
Le porte si aprirono e un’ondata di calore investì la cabina. Prima che potessi capire cosa accadesse, Maddox mi prese per mano.
“Stai con me,” intimò, schivando lungo il corridoio e uscendo all’aperto.
Diverse SUV nere circondavano l’aereo. Uomini in abbigliamento tattico si muovevano rapidamente, dando ordini. Alcuni portavano badge aeroportuali, altri no.
“Quello!” sibilò Maddox, trascinandomi a sinistra mentre un uomo in giacca blu avanzava verso di noi. “Vedi la spilla? È dell’agenzia. È affidabile.”
Ma un altro gruppo si avvicinava da destra, più rapido e aggressivo, con le armi spianate.
Un grido squarciò l’aria: “Mani in alto! Lascia la borsa!”
Maddox mi coprì con il corpo. “Non loro. Abbassa la testa!”
Il caos esplose. Urla e un colpo di pistola risuonarono.
Mi abbassai, il cuore martellante, mentre Maddox mi spinse verso un veicolo dell’agenzia. La portiera posteriore si aprì e una voce ordinò: “Dentro!”
Ci tuffammo insieme sul sedile. L’auto si lanciò via mentre gli agenti sparavano agli assalitori. Attraverso il finestrino oscurato vidi i nemici in fuga. Uno di loro incrociò il mio sguardo e sorrise.
Un nuovo destino
Attraversammo una rete di stradine di servizio finché l’aeroporto scomparve dietro di noi. Dentro il SUV, il silenzio era quasi totale, soltanto il mio respiro affannoso rompeva la quiete.
Mi voltai verso Maddox. “E adesso?”
Prese la chiavetta dal mio zaino e la passò all’agente davanti. “La decifreremo. Ma quello che contiene vale la vita di qualcuno.”
Annuii lentamente. “E io?”
Esitò prima di rispondere: “Adesso la tua faccia è segnalata. Il tuo nome sarà marcato. Non possiamo lasciarti tornare a casa.”
“Protezione testimoni?”
Mi guardò con uno sguardo più gentile. “Solo se lo desideri. Oppure…” aggiunse con un lieve sorriso, “potresti unirti a noi. Sei stata più capace di molti agenti che ho addestrato.”
Sbarrò gli occhi. “Vuoi farmi diventare… una spia?”
“Non saresti la prima civile ingaggiata durante una crisi,” rispose. “Riflettici.”
Risate nervose sfuggirono dalle mie labbra. “Questa mattina stavo prenotando una spa, adesso sto evitando proiettili e ricevo offerte di lavoro da un uomo che sembra uscito da un calendario da ranch.”
Sorrise. “La vita è folle.”
Tre mesi dopo
Ero seduta davanti a Maddox in un luogo isolato in Arizona. La mia vecchia vita era sparita per motivi di sicurezza. Al suo posto c’era qualcosa di inaspettato e intenso.
Maddox? Continuava a guardarmi come se conoscesse un segreto nascosto.
Questa volta, però, non mi dava fastidio. Perché ora… ero pronta a guardare anch’io.
Riflessione chiave: Talvolta, le esperienze più impreviste sconvolgono la nostra esistenza, preparando la strada a un destino del tutto nuovo.