Julia Antonovna lavorava da tanto tempo presso la casa dei Grigorievi – Vladimir e Ludmila. Oggi i padroni di casa erano usciti, e la domestica, dopo aver terminato tutti i lavori in casa, si sedette vicino alla finestra per riposarsi. Improvvisamente la sua attenzione fu catturata da un piccolo ragazzo fuori. Magro, con vestiti logori, camminava lungo il recinto del loro giardino. “Sicuramente ha fame,” sospirò Julia Antonovna, provando compassione per quel povero bambino. Guardando l’enorme orologio nel soggiorno, decise che la coppia non sarebbe tornata presto e uscì nel cortile.
— Come ti chiami? — chiese dolcemente, rivolta al ragazzo che studiava attentamente la strada.
— Vasja, — rispose lui, alzando uno sguardo diffidente sotto la sua frangia disordinata.
— Ecco cosa, Vasja, vieni con me. Ti darò una fetta di torta di mele fresca, — propose la donna, e il ragazzo, senza esitazioni, la seguì. Il suo stomaco brontolava da tempo: quel giorno non aveva mangiato nulla.
In cucina, Julia Antonovna tagliò con cura un pezzo generoso di torta e mise il piatto davanti al bambino affamato.
— Mamma, che buona! — esclamò Vasja, mordendo avidamente la morbida torta. — La mia mamma faceva una torta così!
— E dov’è tua mamma? — chiese con cautela la donna.
Il ragazzo si fermò, smise di masticare e abbassò tristemente lo sguardo.
— La sto cercando da tanto… è sparita, — disse a voce bassa.
— Mangia, mangia, — lo incoraggiò dolcemente Julia Antonovna. — La tua mamma la troverai, la troverai sicuramente.
In quel momento la porta di ingresso scricchiolò, e Vladimir e Ludmila entrarono in casa. La domestica sussultò sentendo i passi.
— E chi è questo qui? — chiese sorpreso Vladimir, affacciandosi in cucina. I suoi occhi si spalancarono quando vide il bambino.
— Chi hai portato, Julia? — chiese severamente.
— Questo bambino sta cercando sua madre, ha fame, e io ho deciso di dargli da mangiare, — rispose tranquillamente la donna, alzando le spalle.
— Quindi ora stai nutrendo i vagabondi? E non ti importa più della nostra opinione, Ludmila e la mia? — si indignò il padrone di casa.
Vasja, sentendo quelle parole, scoppiò in lacrime.
— Vado via, — mormorò, mettendo la fetta di torta non finita di nuovo nel piatto.
A questo punto Ludmila intervenne nella conversazione:
— Aspetta, bambino, — disse dolcemente. — Raccontami, da dove vieni? Dove hai perso tua madre?
Ludmila era sempre stata più gentile di suo marito. A volte Vladimir la rimproverava per la sua troppa bontà, ma non riusciva mai a cambiarle il carattere.
— Vivo con mio nonno, ma è cattivo. Mi sgrida sempre per qualcosa, e a volte mi picchia. Sono scappato da lui, — confessò Vasja, tirando fuori dalla tasca dei suoi pantaloni logori e consumati una fotografia ingiallita.
— Questi sono i miei genitori. Un tempo vivevamo insieme, — disse il bambino, asciugandosi le lacrime con la mano, e porse la foto ai padroni di casa.
Ludmila, prendendo la foto, rimase immobile. Nella foto c’era sua figlia Varya!
— Guarda, Volođ, è la nostra ragazza! — esclamò, tremando, passando la foto al marito.
Vladimir prese a malincuore la fotografia.
— Vasja, come mai hai questa foto? — chiese sorpreso.
— L’ho rubata a mio nonno. Dall’altro lato c’è un indirizzo, e sono venuto qui. Pensavo che forse mamma vive qui, — rispose il bambino, calmandosi. — Mio nonno dice sempre che mia madre è una pazza, che mi ha lasciato. Ma io non ci credo!
— Non può essere! Non può essere! — ripeteva Ludmila, ricordando quando sua figlia Varya era scappata con un gitano, Manush. Per diversi anni non avevano avuto contatti con lei, poi era tornata da loro, ma poco dopo era rimasta coinvolta in un incidente. Quella giornata era diventata un incubo per loro, dopo la quale erano rimasti completamente soli in quella grande casa.
— E tuo papà dov’è? — chiese Vladimir.
— Mio papà non c’è più. Sei mesi fa l’hanno sepolto, — rispose Vasja, scoppiando in un altro pianto.
I coniugi rimasero sbalorditi. Avevano trovato il loro nipote! Stanchi della solitudine, decisero di tenere il bambino con sé.
— Sai, piccolino, ti accompagniamo nella tua stanza, — disse Ludmila.
— E mia mamma verrà? — chiese Vasja.
— La tua mamma ora è con papà, — rispose tristemente la donna.
Vasja divenne pallido. Dopo un po’, i coniugi completarono le pratiche per l’adozione. Il nonno del bambino non obiettò, una volta saputo che il nipote poteva essere preso da una famiglia benestante.
Julia Antonovna era felice. Grazie a quel giorno in cui aveva incontrato il bambino, i padroni di casa erano diventati felici. Dopo un po’, Vasja non assomigliava più a quel ragazzo emaciato e affamato. Ora era un bambino ben vestito, educato e con una famiglia che lo amava.