Il mio sguardo si posò su mia suocera, il cui volto sembrava quello di qualcuno che aveva appena visto un fantasma. Nella sua mano tremava nervosamente una piccola busta, mentre i suoi occhi erano fissi in un’espressione di puro panico. La musica assordante della sala da ballo del vecchio palazzo copriva ogni rumore, rendendo la nostra conversazione completamente riservata.
Quella mattina di maggio avrebbe dovuto essere perfetta. Il palazzo di famiglia del mio fidanzato, Sergej, era pronto ad accogliere un gran numero di ospiti. I camerieri sistemavano con destrezza i calici di cristallo, l’aria era satura del profumo delle rose fresche e dello champagne più pregiato. I ritratti incorniciati in pesanti cornici sembravano osservare la scena con occhi giudicanti.
«Anastasia, hai notato che Sergej oggi è strano?» sussurrò mia suocera, guardandosi attorno con inquietudine.
Aggrottai le sopracciglia. In effetti, Sergej era apparso teso per tutto il giorno. Ora si trovava in fondo alla sala, con il telefono incollato all’orecchio, il volto impassibile come una maschera.
«Sono solo i nervi del matrimonio,» cercai di liquidare la cosa, aggiustandomi il velo.
«Guarda qui. Subito.» Mi infilò la busta tra le mani e sparì tra gli invitati, sfoggiando il suo solito sorriso mondano.
Mi nascosi dietro una colonna e aprii il biglietto con mani tremanti. Il mio cuore si fermò.
“Sergej e la sua società vogliono sbarazzarsi di te dopo il matrimonio. Sei solo un pezzo del loro piano. Sanno tutto dell’eredità della tua famiglia. Fuggi, se vuoi restare viva.”
La mia prima reazione fu ridere. Uno scherzo sciocco di mia suocera? Ma poi mi tornarono alla mente i sussurri sospetti di Sergej, le conversazioni interrotte appena entravo nella stanza, il suo recente distacco…
Lo cercai con lo sguardo. Sergej aveva terminato la telefonata e ora si voltava verso di me. Nei suoi occhi brillava qualcosa di diverso. Un lampo calcolatore, estraneo.
«Nastja!» La mia damigella mi chiamò da lontano. «È ora!»
«Arrivo! Solo un attimo in bagno.»
Attraverso il corridoio di servizio, mi fiondai fuori, sfilandomi le scarpe. Un giardiniere mi guardò perplesso, ma gli feci solo un cenno con la mano.
«Alla sposa serve un po’ d’aria!»
Oltre il cancello, fermai un taxi.
«Dove?» chiese il tassista, squadrandomi.
«Alla stazione. E in fretta.»
Abbassai il finestrino e lanciai il mio telefono fuori. “Il treno parte tra mezz’ora.”
Un’ora dopo, ero su un treno diretto in un’altra città, indossando vestiti presi in un negozio della stazione. La mia mente girava attorno a un solo pensiero: come poteva tutto questo essere reale?
Nel palazzo, sicuramente, era scoppiato il caos. Mi chiesi quale storia avrebbe inventato Sergej. Si sarebbe finto un fidanzato disperato o avrebbe mostrato il suo vero volto?
Chiusi gli occhi, cercando di dormire. Davanti a me si apriva una nuova vita, incerta, ma sicuramente sicura. Meglio essere viva e anonima che una sposa morta.
Cambiare identità per sopravvivere: questo significavano quindici anni di pratica nel preparare il caffè perfetto.
«Il suo cappuccino preferito è pronto,» dissi, posando la tazza davanti a un cliente abituale nel piccolo caffè alla periferia di Kaliningrad. «E il solito muffin ai mirtilli?»
«Lei è troppo gentile, Vera Andreevna,» sorrise l’anziano professore, uno di quelli che davano calore al nostro modesto locale.
Ora ero Vera. Anastasia era svanita nel passato insieme all’abito bianco e ai sogni infranti. I nuovi documenti erano costati caro, ma ogni centesimo era stato ben speso.
«Novità interessanti dal mondo?» chiesi, indicando il suo tablet, dove scorreva le ultime notizie.
«Un altro uomo d’affari beccato per frode. Sergej Valer’evič Romanov… questo nome le dice qualcosa?»
La mia mano tremò. Sullo schermo apparve un volto familiare, più invecchiato ma sempre perfetto.
“Il presidente del gruppo Romanov accusato di gravi frodi finanziarie.”
Più in basso, in caratteri piccoli:
“Ancora mistero sulla scomparsa della sua fidanzata, avvenuta quindici anni fa.”
«Lena, non posso semplicemente tornare!» mi sfogai, passeggiando nervosa nella mia stanza.
Lena, l’unica a cui avevo detto la verità, parlava con fermezza:
«Anastasia, è il momento. La sua azienda è sotto inchiesta, non è mai stato così vulnerabile. Questa è la tua occasione per riprenderti la tua vita!»
«Quale vita? Quella di una ragazza ingenua, quasi assassinata?»
«No. Quella di Anastasia Vital’evna Sokolova, non di una qualunque Vera del caffè!»
Mi fermai davanti allo specchio. La donna che mi fissava era più matura, più prudente. Nei capelli spuntavano fili d’argento, e negli occhi brillava un nuovo fuoco.
«Lena, sua madre mi ha salvata quel giorno. Come sta?»
«Vera Nikolaevna è in una casa di riposo. Sergej l’ha allontanata dagli affari. Dicono che faceva troppe domande.»
Il “Tramonto d’Oro” era un’elegante residenza fuori città. Con le giuste credenziali, ottenute grazie ai miei risparmi, entrai senza problemi.
Vera Nikolaevna sedeva vicino alla finestra, fragile, invecchiata, ma con lo stesso sguardo acuto. Mi riconobbe all’istante.
«Sapevo che saresti tornata, Nastja.»
Le raccontai della mia nuova vita. Lei ascoltò, annuendo di tanto in tanto, poi disse:
«L’incidente sulla barca era pianificato nei minimi dettagli.» La sua voce tremò.
«E ora sono qui perché ho scoperto troppo. Sai quante altre ‘disgrazie’ sono accadute negli anni ai suoi soci?»
Le presi la mano. «Vera Nikolaevna, avete delle prove?»
Lei sorrise:
«Mia cara, ho un intero archivio di prove. Ho aspettato anni. Aspettavo te.»
Nei suoi occhi brillava lo stesso fuoco d’acciaio che vedevo ogni giorno nei miei.
«Allora, mia cara sposa,» strinse la mia mano, «facciamo un bel regalo di nozze a mio figlio?»