Mia cara mamma, mio tesoro… Cosa posso fare per aiutarti?», gridò Alla. Si chinò sulla donna che giaceva su un divano sporco. «Figlia, grazie di cuore», rispose dolcemente Maria Dmitrievna, «Ma hai già fatto più di quanto potessi. Vedi cosa ho fatto io per te? Ora viviamo in una discarica. Perdona… Il tuo stipendio va tutto per le medicine…» «Sai, non è solo questo. C’è ancora qualcosa!» Alla si alzò, con determinazione negli occhi. «Non abbiamo perso tutto.» Vivevano ormai nella rovina. Quella che un tempo era una casa era ormai ridotta a macerie. Ma i suoi abitanti non sembravano senzatetto. Alla e sua madre, Maria Dmitrievna, erano lì da due mesi. Un tempo avevano un appartamento accogliente e ben arredato, ma l’avevano dovuto vendere. L’unica speranza per Maria Dmitrievna, gravemente malata, era un intervento chirurgico costoso. Alla, insegnante d’asilo, non poteva permetterselo. Maria Dmitrievna, artista nella fabbrica tessile locale, guadagnava ancora meno.
Venderono l’appartamento come ultima risorsa. Alla convinse sua madre, dicendole che non c’era altra alternativa. «Preferisco morire, figlia, piuttosto che essere un peso per te! Finirai per strada, non abbiamo un altro posto dove andare…» «No, mamma! Finché c’è una speranza, dobbiamo lottare per essa. Gli appartamenti sono beni materiali. Non mi perdonerò mai se, per colpa di queste misere quattro mura, perderai la possibilità di tornare in salute!» Alla rispose con fermezza, mentre iniziava a sistemare le carte per la vendita. L’operazione andò a buon fine. La vita di Maria Dmitrievna fu salvata, ma ci volle una lunga riabilitazione per la sua guarigione totale. E non c’erano più soldi per questo. Ora Maria Dmitrievna era in grado di trasferirsi da sola. Ma la situazione non era così semplice. Era ancora sulla sedia a rotelle.
Così si sistemarono in una baracca che Alla aveva trovato per caso. La donna sistemò il suo angolo mentre sua madre giaceva in ospedale. Ogni sera, dopo il lavoro, Alla le portava un po’ di cibo. Ogni centesimo era guadagnato con fatica, ma si prendeva cura di sua madre. Tuttavia, il freddo inverno stava arrivando, e non c’era ancora via d’uscita dalla loro situazione disperata. Tutto ciò che potevano vendere era stato venduto, e l’unico valore rimasto era un dipinto. Mostrava una foresta di pini attraversata da una giovane coppia. Maria Dmitrievna lo aveva dipinto da giovane. Alla guardò il quadro con tenerezza. Sapeva che rappresentava i sogni passati di sua madre, ma nello stesso tempo capì che era la loro unica possibilità di sopravvivenza.
Il dipinto era straordinario. Un vero capolavoro. Maria Dmitrievna una volta era stata una talentuosa artista. Ma quando il suo cuore si spezzò, non toccò più un pennello. Quel dipinto era tutto ciò che rimaneva di un passato ormai perduto. Lo aveva creato per sé, mettendoci l’anima. Una sera di primavera, mentre il cielo era grigio e umido, Alla ebbe un’idea inaspettata. Notò un annuncio su un giornale che parlava di un hotel lussuoso, frequentato dai più ricchi. Decise di provarci e cercare di vendere il dipinto. Alla aveva sentito dire che i milionari a volte erano molto eccentrici e che potevano pagare una cifra decente per qualcosa di unico. «Mamma, so che non ti piacerà, ma non abbiamo altra scelta. Devo provarci, forse funzionerà», disse fermamente alla madre, senza dare spazio a discussioni, e partì quella stessa sera. Nel frattempo, Sergej Petrovich stava guidando verso il suo hotel di lusso. Il suo umore era più nero che mai, e c’erano buone ragioni per questo.
Quel giorno, la sua vita si frantumò: successe ciò che temeva più di ogni altra cosa: la sua famiglia crollò. In una fredda mattina di novembre, Sergey divorziò dalla moglie Svetlana, con la quale era sposato da quasi due anni. Sergey sognava di avere figli, ma Svetlana non gli aveva mai dato eredi. Un tempo aveva scelto una compagna più giovane, perché lui stesso aveva più di quarant’anni e il tempo scorreva inesorabilmente. Ogni giorno che passava, le possibilità di avere figli diminuivano. E senza eredi, a chi avrebbe lasciato la sua attività alberghiera? Allo Stato? O forse alla Chiesa? Anche se, ammise, anche questa possibilità aveva senso: aiutare il Signore e i suoi templi di solito portava benefici. Fino a poco tempo fa, Sergey non immaginava che la sua vita con Svetlana sarebbe finita così. Era sicuro che tutto si sarebbe risolto, perché il loro amore sembrava illimitato. Almeno lo pensava, finché un giorno non fu svegliato dalla realtà. Quel giorno iniziò con una banale coincidenza.
Sergey stava per partire per un viaggio di lavoro, ma era in ritardo e perse il volo. Il prossimo volo sarebbe stato solo la sera, e Sergey decise di tornare a casa. Voleva fare una sorpresa alla sua giovane moglie. Svetlana pianse quando seppe che se ne sarebbe andato. Così, Sergey decise di trascorrere un po’ di tempo con lei. «Per gli innamorati, ogni minuto di separazione è come un’eternità», pensò, mentre comprava un bouquet costoso sulla via del ritorno. Svetlana non sopportava le cose economiche e pretendeva sempre il meglio. Sergey entrò in casa con il cuore in gola. Non vedeva l’ora di abbracciare sua moglie e vederla sorridere. Ma tutto andò storto. Aprì la porta senza fare rumore, tenendo in mano il bouquet. La casa era insolitamente silenziosa, ma c’era qualcosa nell’aria che gli dava una sensazione di nervosismo.
Sergey si preparava a sorprendere Svetlana, ma ciò che vide lo fece cadere a terra. Svetlana non era sola. Sergey si fermò sulla porta. «Sergey?!» Svetlana si alzò in fretta, prendendo un lenzuolo per coprirsi. «Dillo, lo vedi, non è così?» La voce di Sergey tremava di rabbia. «Sai, sono troppo vecchio per queste scenate.» Si voltò e uscì senza ascoltare scuse. Quel giorno segnò la fine del loro matrimonio. Due settimane dopo, Sergey si trovava al volante, diretto al suo hotel, mentre sentiva la sua vita crollare.