Quattro anni erano trascorsi da quando il marito di Maggie era svanito durante un’escursione solitaria. Con il tempo, aveva imparato a convivere con il vuoto lasciato da quella perdita. Ma il giorno in cui il loro vecchio cane, Scout, ricomparve con una giacca familiare tra i denti, tutto cambiò.
Il ricordo di Jason che salutava quella mattina restava inciso nella sua memoria. Aveva attraversato un lungo periodo di malinconia, ma quel giorno c’era un bagliore diverso nei suoi occhi.
“Ho bisogno di tempo per me,” disse accarezzando le orecchie di Scout mentre i bambini ridevano felici.
Maggie, con Benny neonato tra le braccia ed Emily aggrappata alla gamba, lo osservò preoccupata. “Sei sicuro di voler andare da solo?”
“Sto bene, davvero,” rispose Jason, sorridendo rassicurante. “Tornerò prima che ve ne accorgiate. Promesso.”
Ma quella promessa non fu mai mantenuta.
Nei giorni seguenti, squadre di ricerca scandagliarono la montagna senza successo. Gli amici, i vicini, persino estranei si unirono alla ricerca. Le grida disperate del suo nome si perdevano nel vento tra gli alberi. Col passare delle settimane, gli sguardi dei soccorritori cambiarono: da speranzosi a pieni di compassione.
Alla fine, le parole che Maggie temeva arrivarono: “Abbiamo fatto tutto il possibile.”
La comunità cercò di consolarla. “Sei forte,” le dicevano. Ma le frasi suonavano vuote. La vita doveva andare avanti, anche se il peso dell’assenza di Jason era costante.
Gli anni passarono, e piccoli ricordi di lui rimasero sparsi per casa: gli scarponi da trekking vicino alla porta, la sciarpa di lana che adorava, la sua tazza preferita con l’angolo scheggiato. Quando i bambini chiedevano di lui, Maggie raccontava storie, mantenendo viva la sua presenza nei loro cuori.
Poi, un pomeriggio tranquillo e soleggiato, tutto cambiò.
Maggie stava rilassata sul prato, osservando i figli giocare, quando un rumore tra i cespugli attirò la sua attenzione. Pensò fosse uno scoiattolo, ma poi vide un cane spelacchiato e magro avanzare lentamente.
“Scout?” sussurrò incredula.
Il cane alzò lo sguardo stanco, tenendo tra i denti una giacca verde logora. Maggie la riconobbe immediatamente: era quella di Jason.
Il cuore le martellava nel petto. “Da dove vieni, ragazzo?”
Scout si girò e iniziò a trotterellare verso la foresta.
“Ragazzi, restate qui!” disse ai bambini, con la voce tremante. Afferrò il telefono e le chiavi, promettendo loro che sarebbe tornata presto.
Seguì Scout tra alberi e radure, inciampando su radici e foglie bagnate, il cuore diviso tra paura e speranza. “Aspetta, Scout!” chiamò, ma il cane non rallentò mai.
Il sole cominciava a calare quando Maggie vide finalmente qualcosa tra gli alberi: una piccola baita nascosta nella vegetazione. Un filo per stendere i panni era teso tra due tronchi, e un leggero fumo si alzava da un fuoco esterno.
Maggie trattenne il respiro. “Jason?” sussurrò incredula.
Attraverso la finestra sporca, lo vide.
Era lì, come se il tempo si fosse fermato. I capelli lunghi e disordinati, una barba incolta che gli incorniciava il viso. Sembrava diverso, selvaggio. Ma c’era qualcosa di ancora più sorprendente.
Jason non era solo.