— Hai visto su cosa è arrivata oggi? Dicono che sia un regalo di compleanno da papà.
— E la borsa? Sicuramente vale più di duecentomila!
— Lascia perdere la borsa. Guarda le unghie che ha — i brillanti costano quanto la mia borsa mensile!
Marina si strinse nelle spalle mentre ascoltava il mormorio delle compagne di università. Vika Solov’eva, unica figlia di un noto costruttore, si era come sempre sistemata da sola all’ultimo banco, sfogliando distrattamente qualcosa sul suo cellulare dorato.
I lunghi capelli biondi scendevano sulle spalle in onde perfette, e un trucco impeccabile la rendeva simile a una preziosa bambola in porcellana.
«Cosa avrà in mente una come lei?»
pensò Marina, osservando furtivamente la sua compagna. Nei due anni di studi, Vika non aveva pronunziato più di una ventina di parole. Arrivava in università con auto di lusso (ogni mese, sembrava, era sempre una nuova), superava gli esami senza sforzo e svaniva, non partecipando alla vita studentesca.
— Sicuramente pensa solo a vestiti e moda, — tossì scettica Katya, amica di Marina, seguendo il suo sguardo. — Tipica ragazza viziata. Ieri l’ho sentita chiacchierare al telefono: ogni due parole era «Milano» e «Parigi».
Marina annuì, anche se qualcosa dentro di lei si opponeva a questa semplice interpretazione. A volte notava un’espressione strana negli occhi di Vika, come se guardasse attraverso di loro, riflettendo su qualcosa di lontano e molto diverso dalla superficialità che mostrava.
— Ricordi quando ha presentato la sua tesi di ecologia lo scorso semestre? — improvvisamente ricordò Marina. — Sul comportamento umano sulle popolazioni di animali selvatici. Come le è venuta in mente una simile tematica? Una «tipica ragazza viziata»?
— Ma dai, — rispose Katya, facendo spallucce. — Probabilmente l’hanno scritta i collaboratori di suo padre. Lei ha solo messo un po’ di rossetto e letto.
Tuttavia, Marina ricordava quel giorno. Rammentava come i suoi occhi brillavano mentre parlava dei problemi degli animali randagi. Come si incrinava la sua voce quando mostrava le statistiche sugli abusi. In quel momento, sembrava una persona diversa — viva, autentica.
Ma subito dopo tornava ad indossare la maschera dell’indifferenza.
Il loro incontro casuale avvenne in una fredda sera di novembre. Marina uscì da un centro commerciale, stringendo al petto un sacchetto di spesa, e rimase come bloccata.
All’ingresso, accucciata, Vika Solov’eva stava dando da mangiare a un enorme cane randagio. Le sue mani perfette con unghie olografiche staccavano con cautela pezzi di salame. Il cane, sporco e con una zampa chiaramente ferita, inghiottiva avidamente i bocconi.
— Piano, piano, non avere fretta, — la voce di Vika, di solito fredda e distante, suonava insolitamente dolce. — Non hai mangiato da un po’, vero? Lo so, lo so.
Il vento sferzava il suo costoso cappotto, ma lei sembrava non accorgersi né del freddo né della sporcizia sui ginocchi.
Quello è stato sempre così, pensò all’improvviso Marina. Quei misteriosi assenti dalle lezioni, le improvvise uscite durante il corso, le telefonate enigmatiche. Le tornò alla mente un giorno in cui vide nella borsa di Vika un pacco di cibo per cani. Allora non ci fece caso — chi lo sa, magari aveva un cane di razza a casa.
Una volta che Vika terminò di dare da mangiare, prese il muso del cane tra le sue mani curate e parlò guardandolo dritto negli occhi:
— Sai, ti capisco. Davvero. Nessuno sembra vedere te per come sei, vero?
Il cane abbaiò quietamente.
— Ricordo quanto imploravo i miei genitori di prendere un cane da bambina, — continuava Vika, come se parlasse da sola. — Ma papà ripeteva sempre: «Perché mai ti serve un cane di strada? Se vuoi, possiamo comprare un cucciolo in un allevamento. Con pedigree, con premi.» Io volevo solo un amico. Un vero amico che amasse senza aspettative di regali costosi o status.
Marina sentì un nodo alla gola. Improvvisamente vide un’altra Vika — non la principessa glamour della copertina, ma una ragazza solitaria che nascondeva la sua vera essenza dietro una facciata impeccabile.
— Bene, basta con la tristezza! — esclamò Vika, alzandosi con determinazione e scrollandosi il cappotto. — Andiamo.
Con incredulità di Marina, il cane, zoppicando, seguì la ragazza. E lei, senza esitazione, aprì la portiera posteriore della sua automobile impeccabilmente pulita.
— Dai, piccolo, salta su. Ti portiamo dal veterinario e poi penseremo a qualcosa.
— Ehi, ma che stai facendo?! — esclamò Marina.
Vika si girò e per un attimo i loro occhi si incontrarono. Non c’era imbarazzo né provocazione, solo una profonda tristezza e determinazione.
— Quello che ritengo giusto, — rispose semplicemente, aiutando il cane a salire in macchina. — A volte bisogna solo essere se stessi, anche se tutti intorno si aspettano qualcosa di diverso da te.
Con queste parole, si mise al volante e partì, lasciando Marina in un completo stupore.
Il giorno successivo Vika non si presentò a lezione. E nemmeno il giorno seguente. Marina si sorprendeva a continuare a guardare il posto vuoto all’ultimo banco, con domande che affollavano la sua mente: dove avrà portato quel cane? Cosa sarà successo?
Verso la fine della settimana, la curiosità prese il sopravvento. Dopo le lezioni, Marina decise di avere il coraggio di avvicinarsi a chi era più vicino a Vika.
— Sapete dove sia Solov’eva? Non l’abbiamo vista da un po’.
— Chi lo sa, — rispose Anton, scrollando le spalle. — Magari è di nuovo scappata in Europa. Anche se, — si fermò a pensare. — Ultimamente la sua auto è stata avvistata spesso vicino a un vecchio magazzino.
Marina si ricordò di un discorso udito per caso da Vika al telefono: «No, papà, non posso venire ora. Ho cose importanti da fare. Sì, più importanti della sfilata di moda a Milano!»
Come se i puzzle iniziassero finalmente a comporsi.
Un’ora dopo, Marina si ritrovava nel vecchio quartiere industriale. Non sapeva nemmeno perché fosse lì — erano passate già settimane dall’incontro. Ma una voce interiore la spingeva a continuare.
Di fronte a un edificio fatiscente si trovava la sua auto familiare. E da dietro l’angolo giungeva un abbaiamento vivace.
Marina si avvicinò cautamente all’angolo e rimase immobile. Nel cortile interno, circondato da un alto cancello, correvano, giocavano e si scaldavano al sole decine di cani. C’erano grandi e piccoli, ben curati e altri un po’ malnutriti. E in mezzo a questo regno canino, c’era Vika — in semplici jeans e un vecchio maglione, con i capelli raccolti in una coda disordinata — mentre distribuiva cibo nelle ciotole.
— Stavo aspettando che arrivassi a capirlo, — disse all’improvviso, senza girarsi.
— Da quanto tempo hai tutto questo? — riuscì a tossire Marina.
— Quasi un anno. — Vika si chinò per accarezzare un cucciolo che era corso da lei. — All’inizio, semplicemente davo da mangiare per strada. Poi ho iniziato a curarli. E infine ho capito che avevano bisogno di una casa. Almeno temporaneamente. Papà mi ha dato soldi per una nuova auto — ho comprato questo magazzino. Ho fatto i lavori da sola, ci ho passato quasi tutta l’estate.
— Ecco perché non sei mai stata con noi nelle feste? — realizzò Marina.
— Sì. Sai, quegli abiti costosi, le macchine, le feste — sono solo una facciata. È il sogno di mio padre, non il mio. Qui sono me stessa.
Finalmente Vika si girò e Marina vide nei suoi occhi quella stessa espressione — ma questa volta capì che non era vuota, bensì piena di un amore profondo e totale. Amore per coloro che sono stati abbandonati, traditi, che hanno disperatamente cercato casa.
— Sai, a quel cane che hai visto al centro commerciale hanno già trovato una famiglia, — sorrise Vika. — In generale, li diamo via senza problemi. Soprattutto se non mentiamo sulla razza e sui trofei e raccontiamo semplicemente la loro storia. Ti va di aiutarmi? Non c’è mai abbastanza supporto.
E Marina, guardando questa Vika completamente nuova, sconosciuta ma così autentica, capì all’improvviso — voleva. Voleva davvero far parte di questo piccolo miracolo nascosto dietro le mura di quel vecchio magazzino.
— Da dove iniziamo? — chiese, mentre si arrotolava le maniche.
Il tempo volava. Marina cominciò a visitare il rifugio quasi ogni sera. Piano piano, venne a conoscenza delle storie di ogni cane, imparò a trovare un contatto anche con i più diffidenti. E, inoltre, conobbe sempre meglio Vika.
Si scoprì che dietro la maschera della «ragazza viziata» si nascondeva una persona sorprendente con un grande cuore. Vika non solo gestiva il rifugio con i suoi soldi, ma manteneva anche una pagina sui social media, dove raccontava le storie dei suoi protetti. Senza fronzoli, senza toni pompati — scriveva semplicemente con sincerità su ogni destino canino.
— La gente ha bisogno di sapere che non stanno semplicemente prendendo un animale, ma un amico con carattere e storia, — spiegava a Marina. — Così ci sono meno tradimenti.
Quella sera si trovato insieme su un vecchio divano nella stanza di riposo. Fuori, la neve cadeva, e nel rifugio regnava un silenzio — i cani avevano cenato e dormivano nei loro letti.
— Sai, cosa sogno? — disse all’improvviso Vika. — Vorrei un giorno aprire un vero rifugio. Grande, moderno, con uno staff di veterinari. Per poter aiutare non solo i cani, ma anche i gatti. Dobbiamo fornire strutture per la riabilitazione degli animali malati.
— E perché non adesso? Hai possibilità.
— Papà, — Vika sorrise con malinconia. — Pensa che sia una follia e che passerà. Dice che non ha senso perdere tempo con i cani randagi quando potrebbe costruire una carriera nella sua azienda. Non sa nemmeno di questo rifugio — pensa che spenda i soldi per fare shopping.
In quel momento, il telefono di Vika squillò — sullo schermo comparve «Papà».
— Sì, papà. No, non posso venire ora. Ho un incontro importante. Sì, più importante di una festa di Natale.
Marina osservava come Vika si agitava, le sue dita tremavano. E improvvisamente si decise:
— Forse è ora di dirgli la verità?
— Non capirà.
— Ma prova. Mostragli questo posto, raccontagli il tuo sogno. Sei sua figlia — non vorrà renderti felice?
Vika rimase in silenzio a guardare l’oscurità oltre la finestra. Poi annuì decisamente:
— Sai, hai ragione. È ora di smettere di nascondersi. Ma ho una grande richiesta per te, — Vika si torceva nervosamente la manica del maglione. — Potresti essere qui domani quando parlerò con mio padre?
— Certo, — rispose rapidamente Marina. — Ma perché?
— Capisci, — si bloccò Vika. — Ho così paura di questa conversazione. Temo la sua reazione, la sua delusione. Mi sarà più facile se ci sarà qualcuno che mi comprende.
Marina fissò attentamente l’amica. Era strano vederla così — smarrita, insicura. Dove era sparita quella bellissima ragazza dell’ultimo banco?
— Certo. E sai una cosa? Tuo padre non può non capire. Perché non stai solo aiutando gli animali — stai creando qualcosa di importante. È anche un affare, solo speciale.
Vika la abbracciò impulsivamente:
— Grazie. Per aver creduto in me. Per essere rimasta lì ad aiutarmi. Per tutto.
Il giorno successivo, chiamò suo padre e gli chiese di venire «per una conversazione molto importante». Marina notava l’agitazione dell’amica, i suoi occhi che guardavano l’orologio nervosamente.
Quando una sontuosa «Maybach» entrò nel cortile, Vika impallidì. Ma raddrizzò le spalle e andò a incontrare suo padre.
Il signor Solov’ev, un alto e imponente uomo in un vestito costoso, si fermò sulla soglia, esaminando il perimetro del rifugio. Il suo volto era impenetrabile.
— Quindi, ecco dove sei sparita, — disse infine.
— Sì, papà. Questo è il mio rifugio. Qui vivono cani che hanno bisogno di aiuto. Li curiamo, li nutriamo e cerchiamo per loro una nuova casa.
— Noi?
— Io e i miei volontari. Papà, so che pensi sia una perdita di tempo. Ma guarda.
Vika iniziò a raccontare — di ogni cane, di quanto fosse importante dare loro una possibilità, del suo sogno di creare un vero centro di aiuto agli animali. Parlava con passione e fervore, e Marina notò come lo sguardo di suo padre si ammorbidisse progressivamente.
Poi avvenne un miracolo. Si avvicinò Ting, un vecchio cane dalla faccia grigia, che Vika aveva recentemente recuperato dall’autostrada. Si avvicinò timidamente al suo papà e si strusciò fiduciosamente contro le sue gambe.
— Azzardo, — mormorò lui. — Proprio come il mio Jack.
— Jack? Il cane della tua infanzia di cui parlavi?
— Sì. Un cane di strada. Mi salvò un giorno dai bulletti quando ero un ragazzo. Il migliore amico che potessi desiderare. — Il signor Solov’ev si chinò ad accarezzare Ting. — Sai, ho sempre voluto aprire un rifugio. Allora, dopo Jack. Ma la vita è andata in un’altra direzione — affari, soldi.
Si eresse e guardò attentamente sua figlia:
— Ma tu ci stai riuscendo. E vedi, i tuoi occhi brillano. Mi mostrerai i tuoi piani per il nuovo centro?
Sei mesi dopo, alla periferia della città, venne inaugurato un moderno centro di soccorso per animali senza tetto chiamato «Migliore Amico». Con ampie gabbie, attrezzature veterinarie di ultima generazione e personale specializzato. E all’inaugurazione, Vika e suo padre tagliarono insieme il nastro rosso — entrambi in jeans e magliette con il logo del centro.
— Sai, — sussurrò Marina all’amica, — alla fine sei diventata ciò che tuo padre voleva per te.
— In che senso?
— Una donna di affari di successo. Solo nel tuo campo speciale.
Vika sorrise, mentre osservava suo padre con passione raccontare ai giornalisti i piani di espansione del centro.
— Forse. A volte, è solo questione di avere il coraggio di togliersi la maschera. E allora scopri che dietro le aspettative altrui si nasconde qualcosa di autentico. Devi solo permettergli di manifestarsi.
Si chinò per accarezzare Ting, che si aggirava come al solito accanto a lei:
— Giusto, amico?
Il cane, come se fosse d’accordo, abbaió forte, facendo ridere tutti.
Così finì la storia di una ragazza che non ebbe paura di essere se stessa. E della scoperta che dietro ogni maschera potrebbe nascondersi un’anima straordinaria — basta darle una possibilità di emergere.