La pioggia tamburellava dolcemente contro le alte finestre del grande salone, sfocando le luci della città all’esterno. All’interno, l’aria era impregnato di profumo, legno lucidato e la leggera nota del vino costoso. A un tavolo all’angolo, Vivian Harper sedeva da sola, la mano delicata stringeva il gambo di un bicchiere di cristallo. Aveva trenta anni, era una madre single e per la terza volta in quel mese era stata invitata a un matrimonio che non desiderava frequentare. L’assenza del suo ex-marito aveva creato un vuoto silenzioso che le chiacchiere intorno a lei sembravano amplificare. Sussurri aleggiavano nella stanza. Alcuni la compativano, altri si prendevano gioco di lei. “È venuta di nuovo da sola,” mormorò una donna, la voce intrisa di giudizio.
Vivian abbassò gli occhi, forzando un sorriso educato che non sentiva. Le coppie danzavano sotto i lampadari, le risate si propagavano lievi come lo champagne. Per un attimo, si sentì invisibile, insignificante, come un fantasma in una stanza piena di festeggiamenti.
Poi una voce profonda squarciò il rumore. “Balla con me.”
Stupita, Vivian si voltò verso chi aveva parlato. Un uomo stava lì, piùalto di chiunque altro, vestito con un elegante abito scuro che lo faceva apparire quasi irreale. I suoi capelli erano scuri e pettinati all’indietro, una sottile cicatrice tracciava la sua mascella, e i suoi occhi mostravano un’intelligenza acuta che riduceva la grandezza della sala. “I—non ti conosco nemmeno,” balbettò, stringendo la sua piccola borsa.
“Buono,” disse, la sua voce bassa e magnetica. “Nessuno saprà che stai fingendo di essere mia moglie.”
Prima che Vivian potesse rispondere, lui le tese la mano. Esitò solo per un battito di cuore, poi posò la sua nella sua e lui la condusse sulla pista da ballo. Un mormorio di sorpresa percorse la sala. La musica cambiò in una lenta e languida valzer. Sentì ogni sguardo su di loro, ma la presenza dell’uomo le fece dimenticare i loro occhi curiosi.
“Non capisco,” sussurrò mentre iniziavano a muoversi.
Si avvicinò, abbastanza da essere udita solo da lei. “Mi stanno osservando. Se pensano che sia sposato, non toccheranno la mia famiglia. Tu sei la mia famiglia stasera.”
Vivian inghiottì a fatica. Il battito del suo cuore accelerò. “Sei in pericolo?”
Un leggero sorriso curvò le sue labbra. “Sempre.”
I convidati che l’avevano schernita prima ora la osservavano con stupore nel silenzio. Vivian, la madre single solitaria, era all’improvviso al centro dell’attenzione, danzando con un uomo che emanava potere e pericolo. Per la prima volta in anni, si sentì veramente vista.
Quando la canzone finì, lui si inchinò leggermente, i suoi occhi scuri incrociavano i suoi. “Grazie, signora DiLorenzo,” mormorò.
Il suo cuore batteva all’impazzata. “E dopo questo?”
Lui sorrise, un luccichio pericoloso nei suoi occhi. “Continuiamo a fingere. Per ora, ti terrà al sicuro.”
La mattina seguente, un’elegante auto nera aspettava fuori dal suo appartamento. L’autista le porse una carta con lettere dorate: “Il signor Antonio DiLorenzo richiede la tua presenza.”
Vivian esitò, il suo istinto gridava cautela, ma la curiosità la attrasse. La villa in cui entrò era diversa da qualsiasi cosa avesse mai visto. Pavimenti in marmo si stendevano all’infinito, il silenzio era umiliante e pesante. Antonio stava accanto a un grande pianoforte, la cravatta allentata, gli occhi indecifrabili.
“Hai fatto bene ieri sera,” disse con calma. “Ti devo un favore.”
“L’ho fatto per sopravvivere,” replicò Vivian, incrociando le braccia in segno di difesa.
Si avvicinò, la voce ora più dolce. “Sfortunatamente, le persone che osservano adesso credono che tu sia mia moglie. Ciò significa che non esiteranno se pensano il contrario. Non posso rischiarlo.”
Vivian sentì il peso delle sue parole. La sua vita semplice non aveva mai comportato pericoli, intrighi o segretezza. Ora era intrappolata in un mondo di ombre e lealtà, una vita che sembrava sia eccitante che spaventosa.
Nelle settimane successive, i bodyguard la seguivano ovunque. Inizialmente, lo detestava. Ma osservando Antonio, iniziò a capire il suo mondo. Si muoveva con precisione, proteggeva coloro che lo circondavano senza crudeltà e portava un fardello silenzioso che pochi potevano immaginare.
Una notte, accanto al caminetto nel suo studio, chiese dolcemente: “Perché me? Avresti potuto scegliere chiunque.”
Il sguardo di Antonio si addolcì, stanco e umano in un modo che il mondo raramente vedeva. “Perché non hai più nulla da perdere. E io avevo bisogno di qualcuno che non scappasse.”
Il silenzio si estese tra loro, pesante ma confortante. Quando la sua mano toccò la sua, fu gentile, quasi supplichevole. “Rimani,” disse. “Solo fino a quando questo non finisce.”
Passarono i mesi. La menzogna del matrimonio divenne sia il loro scudo che il loro legame. Giravano voci che Antonio avesse sposato segretamente. Vivian imparò i modelli del suo mondo, la sottigliezza dei suoi umori, la profondità della sua solitudine. Da qualche parte tra la finzione e una connessione autentica, il suo cuore la tradì.
Allora il pericolo si presentò. Gli uomini miravano alla “sua moglie” e, per la prima volta, Vivian capì che questo non era più un gioco. Durante uno scontro, gli uomini di Antonio intercettarono gli aggressori, e lui ricevette un colpo destinato a lei.
All’ospedale, quando si risvegliò, Vivian gli tenne la mano. “Avresti potuto morire,” sussurrò.
Lui sorrise debolmente. “Meglio me che te.”
Le sue labbra si curvarono in un piccolo sorriso incerto. “Allora penso che siamo in pareggio.”
La voce rauca di Antonio infranse il silenzio. “Sposami. Questa volta per davvero.”
Vivian trattenne il respiro. “È un’altra recita?”
“No,” rispose semplicemente. “Questa è l’unica verità che ho.”
Alcuni mesi dopo, la stessa orchestra suonava di nuovo. Questa volta, non era più la donna solitaria al tavolo d’angolo. Era la signora Vivian DiLorenzo, che danzava con un uomo che un tempo l’aveva salvata con una menzogna e ora la amava con una verità che non poteva essere negata.
Si piegò vicino, sussurrando, “Ricordi il nostro primo ballo?”
Vivian sorrise, un calore si diffuse nel suo petto. “Non potrei mai dimenticare. Mi hai rapita verso la felicità.”
La musica si intensificò, la folla applaudì, e si rese conto che a volte le inviti più inaspettati ti conducono esattamente dove appartieni.