— Non un passo di più in quel ristorante, chiaro? — sibilò lei tra i denti, affondando le unghie affilate nella superficie di granito del bancone.
— Certo, Ekaterina Pavlovna. Come desidera, — risposi con un sorriso sereno, mentre dentro di me si diffondeva il calore della vittoria imminente.
Il ristorante “Cigno Bianco” un tempo era il fiore all’occhiello del viale principale della città. Ora la sua grandezza esisteva solo nei ricordi: colonne di marmo e lampadari di cristallo proiettavano riflessi sbiaditi sulla sala semivuota, dove i camerieri si muovevano come spettri, evitando lo sguardo severo della padrona. I pochi clienti bisbigliavano tra loro, come se temessero di spezzare il silenzio opprimente.
Mi diressi con calma verso la macchina parcheggiata dietro l’angolo, dove Artem mi aspettava. I tacchi scandivano il ritmo sulla pavimentazione in pietra, contando i secondi fino al momento in cui avrei potuto finalmente concedermi una risata rilassata.
— Allora, è sempre insopportabile? — chiese, aprendo la portiera per me.
— Assolutamente. Solo che ora il suo regno sta crollando proprio sotto il suo naso, — risposi, sedendomi sul sedile del passeggero.
Tre anni fa sedevo nella cucina di casa nostra, lottando con una cena fredda. Mio padre ed Ekaterina avevano già finito di mangiare e si erano spostati in salotto, dove il suo riso artificiale si mescolava al suono della televisione.
— Anna, perché non hai ancora pulito dopo ieri? — la sua voce risuonò improvvisamente vicina.
— L’ho fatto, — risposi, sollevando lo sguardo dal piatto. — Ho lavato i piatti e pulito il tavolo.
— E allora questo cos’è? — indicò un’impercettibile macchia sulla tovaglia.
— Ekaterina… forse basta? — intervenne la voce stanca di mio padre dal salotto.
— No! Una figlia deve imparare a rispettare il lavoro altrui. Non intendo vivere come una serva!
Le mie mani si strinsero a pugno sotto il tavolo. Avevo ventidue anni e ancora dovevo sopportare quei rimproveri, come una bambina. E mio padre… lui preferiva semplicemente ignorare tutto, tornando alla sua serie TV.
— Prepara i documenti, — dissi, porgendo ad Artem una chiavetta USB. — È ora di mostrarle chi è il vero padrone qui.
— Sei sicura? — mi guardò con attenzione. — Potremmo aspettare ancora un po’, finché sarà sommersa dai debiti.
— No, — scossi la testa. — Voglio vedere la sua reazione adesso, quando è ancora convinta di avere tutto sotto controllo.
Artem sorrise di lato e avviò il motore. La macchina si mosse dolcemente, lasciando dietro di noi il ristorante dalla scritta sbiadita. Ekaterina non aveva idea che, negli ultimi sei mesi, attraverso società di facciata, avevo acquisito la quota di maggioranza della sua “creatura”. Non sapeva nemmeno che tutte le sue trattative con gli investitori erano state sistematicamente sabotate grazie al mio intervento.
Era giunto il momento della mossa finale. E io intendevo godermi ogni secondo di questo spettacolo.
— Ekaterina Pavlovna… c’è… un problema… — Liza, la segretaria, si torceva le mani attorno a una cartella di documenti, impalata sulla soglia dell’ufficio.
— Quale problema? — sbottò Ekaterina, senza staccare gli occhi dallo schermo del laptop. — Non ho tempo per enigmi.
— L’investitore… quello che cercavate da tanto. È arrivato. Vi aspetta nella sala VIP.
Ekaterina rimase immobile per un attimo, poi chiuse lentamente il laptop. Per mesi aveva bussato invano alle porte delle banche e incontrato potenziali salvatori del suo locale. E ora, quando finalmente un compratore si era presentato, sentiva di essere sull’orlo di un precipizio.
— Bene, — si passò le dita tra i capelli perfettamente acconciati. — Portate un caffè e avvisate lo chef di preparare i migliori antipasti del menù.
I suoi tacchi risuonavano nitidi nella sala quasi vuota, dove un tempo l’ora di pranzo era un vortice di movimento e conversazioni. Il “Cigno Bianco” stava lentamente morendo, ed Ekaterina lo sapeva. Ma non avrebbe mai osato ammetterlo, nemmeno a sé stessa. I nuovi ristoranti con concept moderni e chef innovativi attiravano sempre più clienti, mentre i suoi contatti influenti si dissolvevano uno dopo l’altro.
La sala VIP la accolse con una luce soffusa e il suono delicato di una melodia classica. Alla finestra sedeva una figura familiare. Per un istante, Ekaterina pensò che la sua vista le stesse giocando un brutto scherzo.
— Tu? — le sfuggì prima che potesse trattenersi.
Anna si voltò lentamente, e il suo sorriso era più tagliente di una lama.
— Accomodatevi, Ekaterina Pavlovna, — disse con voce morbida ma implacabile. — Abbiamo molto di cui discutere.
— È uno scherzo? — Ekaterina si aggrappò allo schienale della sedia. — Tu… tu non puoi essere…
— L’investitore? — Anna estrasse dalla cartellina di pelle una pila di documenti. — Sedetevi. Vi conviene farlo.
Le ginocchia di Ekaterina tremarono quando si lasciò cadere sulla sedia. Impossibile. Assolutamente impossibile. La ragazza che aveva cacciato di casa senza pietà tre anni prima, ora sedeva di fronte a lei in un impeccabile tailleur Chanel, con lo sguardo di una predatrice.
— Cinquantuno percento del business, — spinse i documenti verso di lei. — Ovviamente tramite un complesso sistema di società. Non volevo rovinarvi la sorpresa.
Liza fece silenziosamente capolino con il caffè, ma Ekaterina la scacciò con un gesto brusco.
— Non scaricate la vostra frustrazione sul personale, — osservò Anna, sorseggiando il suo caffè. — A proposito, gli stipendi sono in ritardo di un mese. E i fornitori stanno già sollevando domande sulla vostra situazione finanziaria.
— Mi hai spiata? — Ekaterina impallidì dalla rabbia.
— Ho semplicemente studiato il mio investimento, — replicò Anna con calma. — E la situazione è piuttosto tragica: alta rotazione del personale, calo dei ricavi, problemi con l’agenzia sanitaria… Potrei continuare.
Ekaterina rise istericamente.
— E quindi? Vuoi distruggere quello che ho costruito con anni di sacrifici?
— Al contrario, — il sorriso di Anna si fece ancora più affilato. — Voglio salvarlo. Ma alle mie condizioni.
Estrasse un nuovo documento.
— Un nuovo contratto di gestione. Con obblighi chiari e restrizioni precise. Niente più maltrattamenti ai dipendenti. Niente più trucchi nei bilanci. E niente più spese personali a carico del ristorante.
— E se rifiutassi? — Ekaterina la fissò con sfida.
— Allora ritirerò i miei fondi. E vedremo quanto durerà il “Cigno Bianco” senza supporto finanziario. Un mese? O meno?
Nel silenzio opprimente che seguì, fuori iniziò a piovere. Gocce scivolavano lente sui vetri, simili a lacrime.
Ekaterina fissò il contratto. Poi prese la penna e firmò.
— E ora? — chiese a voce bassa.
Anna si alzò, sorridendo con un velo di trionfo.
— Ora lavoreremo insieme. Da domani, ore dieci, riunione con lo staff. Non fate tardi… partner.
Ekaterina la osservò andarsene. Per la prima volta da mesi, sentì che il “Cigno Bianco” non sarebbe scomparso.
Almeno, non oggi.