Quando Thelma Harris aveva solo un anno, suo padre, Thomas, abbandonò lei e sua madre, Erin. Erin, una donna allegra e vivace, divenne una persona desolata dopo la partenza di Thomas, ma trovò la forza di lottare per il futuro promettente della piccola Thelma.
Erin lavorava come assistente di volo sui voli internazionali e, essendo spesso lontana da casa, non poteva occuparsi di Thelma a tempo pieno. Così, la lasciò in un orfanotrofio gestito dalla chiesa locale vicino alla sua casa di Atlanta, in Georgia. Erin stessa era cresciuta come orfana in un orfanotrofio cattolico ad Atlanta e, dopo aver frequentato una scuola pubblica, intraprese un corso per assistenti di volo all’università. Portava Thelma a casa solo durante le vacanze annuali, trascorrendo quel tempo insieme. Gli altri bambini in orfanotrofio erano invidiosi di lei, poiché, nonostante Thelma trascorresse la maggior parte del tempo lì, almeno aveva una madre che la amava e si prendeva cura di lei.
Ma solo Thelma sapeva quanto si sentisse sola vedendo sua madre solo due volte l’anno. Gli altri bambini, per gelosia, evitavano di farle amicizia, e così, per combattere la noia, sviluppò un interesse per la pittura.
Quando compì 16 anni, decise di studiare Arti all’università, spinta dalla sua passione per la pittura. Erin, tuttavia, non era d’accordo: avrebbe voluto che Thelma studiasse medicina, e questo provocò un forte scontro tra loro, incrinando il loro rapporto.
“Mi piace dipingere, mamma, e tu non puoi costringermi a studiare medicina!” aveva detto Thelma con determinazione.
“Assolutamente no, Thelma,” ribatté Erin. “L’arte non ha futuro, e dovrai lottare per tutta la vita. Non voglio che succeda.”
“Ma mamma,” insistette Thelma. “Amo la pittura e voglio farne la mia carriera. Non voglio studiare medicina solo perché tu pensi che i medici guadagnino bene e abbiano una carriera stabile!”
“Tesoro, sei ancora giovane e stai prendendo una decisione affrettata,” la avvertì Erin. “Ho commesso l’errore di fidarmi di tuo padre, e guarda cosa è successo. Tu vivi in un orfanotrofio, e io ho passato la vita a lavorare senza sosta!”
“Sì, mamma. Ma, a pensarci bene, sono stata io a soffrire di più in tutto questo. Pur avendo una madre, sono cresciuta come un’orfana. E tutto perché hai scelto di stare con un uomo sbagliato!” dichiarò Thelma. “Se sei preoccupata per i soldi, posso lavorare part-time e pagare le mie spese.”
Con queste parole, Thelma fece le valigie e lasciò la casa di sua madre quella sera stessa, decisa a dimostrarle che si sbagliava. Si trasferì da Atlanta a Savannah.
Passò un anno a prepararsi per gli esami per le borse di studio, e l’anno successivo si iscrisse a un corso di Belle Arti in un’università. Continuò anche a fare volontariato, come aveva sempre fatto in orfanotrofio, e nei fine settimana visitava un orfanotrofio vicino alla sua nuova casa, portando libri da colorare e giocattoli e organizzando sessioni di pittura per i bambini.
Passarono 16 anni in questo modo. Da quel giorno, Thelma non aveva più avuto contatti con Erin, ma con il tempo iniziò a sentire il bisogno di rivedere sua madre.
Nei primi tempi, aveva provato a contattarla più volte, ma Erin era furiosa con lei e cambiò numero, ignorando ogni tentativo di contatto.
A 32 anni, Thelma, ormai amministratrice delegata di un’importante azienda di design, era più matura della ragazza di 16 anni che aveva lasciato Atlanta. Si rese conto che avrebbe potuto parlare a sua madre con più pazienza, cercando di convincerla invece di rompere ogni legame.
Dopo tutti quegli anni, decise di tornare all’orfanotrofio per riappacificarsi con lei. Sapeva che non sarebbe stato facile, data la lunga assenza e il loro ultimo litigio, ma sentiva che era giunto il momento.
Sfortunatamente, il taxi si ruppe a metà strada, e aveva già avuto tre annullamenti. “Forse non è destino che risolva le cose con mia madre,” pensò, quasi arresa. Ma proprio allora, un uomo gentile si fermò e le offrì un passaggio.
“Ciao, posso aiutarti?” chiese lui sorridendo dal finestrino.
“Sì, grazie mille,” rispose Thelma, sollevata. “Puoi darmi un passaggio fino ad Atlanta? La mia auto si è rotta, e ho già avuto quattro cancellazioni!”
L’uomo, Curtis, accettò e si presentò. Durante il viaggio, parlarono delle loro vite e Curtis le raccontò della sua decisione di restare single dopo il divorzio, godendosi la vita come veniva.
Arrivati ad Atlanta, Thelma gli chiese di lasciarla alla fermata del bus vicino all’orfanotrofio. Quando arrivò, erano circa le 20:30. Dopo cena, i bambini erano già nelle loro stanze, e l’unica presente era Suor Julie, che riconobbe immediatamente Thelma.
“Oh, cara,” esclamò Suor Julie. “Sei proprio tu, Thelma?”
“Sorella!” gridò Thelma, abbracciandola.
“Sto bene, cara, ma perché sei andata via così in fretta? Tua madre era preoccupata dopo che te ne sei andata.”
“Mi dispiace, sorella. Abbiamo litigato per qualcosa, e ho dovuto andarmene. Sono tornata per rimediare. È in città?”
“Beh…” Suor Julie stava per rispondere quando una bambina entrò chiedendo di aiutarla a trovare la sua bambola.
Thelma fu scioccata nel vedere quanto somigliasse a lei. Suor Julie la rassicurò, spiegandole che la bambina, Cindy, era sua sorella minore, figlia di Erin e del suo secondo marito, Kevin, che però le aveva abbandonate. Erin era morta in un incidente aereo e Cindy era rimasta con le suore.
La scoperta della morte della madre devastò Thelma. “Avrei dovuto contattarla, era in difficoltà, e io… non posso perdonarmi,” disse piangendo.
“Non piangere, Thelma,” disse Suor Julie. “Ora puoi rimediare prendendoti cura di tua sorella.”
“Sì, lo farò, sorella,” promise Thelma. Il giorno dopo, avviò le pratiche per diventare tutrice legale di Cindy.
Quando l’adozione fu finalizzata un mese dopo, Cindy andò a vivere con lei, felice di aver scoperto di avere una sorella maggiore.
Passarono nove anni. Cindy, ormai quindicenne, sta per diplomarsi e ha deciso di studiare medicina per realizzare il desiderio di Erin. Thelma, nel frattempo, ha espanso la sua attività in molti stati americani e ha sposato Curtis, che aveva continuato a frequentare da quando era tornata ad Atlanta per prendersi cura di Cindy.