Zoya aveva dedicato gran parte della sua esistenza all’insegnamento, ma ora, con una pensione esigua, si trovava costretta a vendere verdura al mercato per tirare avanti. Suo genero aveva introdotto una nuova moglie nella loro casa, e sua figlia Elia, insieme alla nipotina, era tornata a vivere con lei.
Zoya si impegnava al massimo per supportarle.
— Mamma, mi sento in colpa… — diceva Elia. — Passi tutto il giorno nell’orto e poi al mercato… Dovresti concederti un po’ di riposo.
— Non ti preoccupare, cara. Finché ho energia, ci sarò per aiutarvi. E poi, anche voi vi state dando da fare! In soli due giorni avete sistemato metà dell’orto, da sola non sarei mai riuscita! — rispondeva Zoya con un sorriso. — E poi, Lesia ha bisogno di scarpe nuove per la scuola. Non può andare a scuola con quelle vecchie!
Così, giorno dopo giorno, si sostenevano a vicenda, nutrendo la speranza che prima o poi anche la loro vita potesse riservare un po’ di felicità. Certo, se Elia fosse stata una di quelle persone che “calpestano gli altri”, non si sarebbe trovata in questa situazione…
Una mattina, Zoya si avviò al mercato per vendere i suoi prodotti. Aveva un posto strategico, sempre affollato di clienti, e ciò non passò inosservato agli altri venditori. Tra di loro c’era anche Ljudmila, una sua vecchia conoscente, che quel giorno decise di impossessarsi del suo spazio.
— Dove sei stata? — disse Ljudmila con tono sarcastico. — Ho già preso il tuo posto, mi dispiace. Dovrai cercare un’altra sistemazione per oggi, ci vorrà un’ora per sistemare tutto.
Zoya non era incline a discutere. Si sistemò in un angolo e cominciò a sistemare la sua merce. Poco dopo, iniziò a conversare con un’altra venditrice, Tatiana.
— E tuo genero? È tornato? — chiese Tatiana con curiosità.
— No, ormai ha la sua vita… — sospirò Zoya.
— Al giorno d’oggi, i giovani non vogliono più responsabilità, né famiglia né figli. Mio figlio è ancora single, e trascorre la vita a viaggiare per il mondo… — raccontò Tatiana.
Il tempo passò veloce mentre chiacchieravano. Nel pomeriggio, tra le bancarelle del mercato apparve un giovane con un abbigliamento insolito.
— Non sarà mica un ex detenuto? — sussurrò Ljudmila, e immediatamente tutti i venditori si girarono verso di lui con espressioni di sospetto.
Il ragazzo si avvicinò al banco di Zoya, infilò le mani nelle tasche vuote e chiese timidamente:
— Signora, non ho un soldo. Posso chiedere un paio di mele in prestito?
— Certo, prendile pure, non c’è bisogno di un prestito! — rispose Zoya, scrollando le spalle. — Ma dimmi, come mai un ragazzo giovane come te è senza soldi?
— Sto cercando di tornare a casa… Sono appena uscito di prigione, ma non si preoccupi, non sono un criminale. Sono stato ingannato da una donna e questo mi è costato la libertà.
— E la tua famiglia? Non possono aiutarti?
— Ci sarebbe qualcuno, ma preferisco sorprenderli tornando senza avvisare.
— E dove devi andare?
— A Ulyanovsk.
— È un viaggio lungo… — commentò Zoya.
Poco dopo, il giovane si allontanò per parlare con un autista vicino alla stazione. Poi tornò.
— Signora… può prestarmi un po’ di soldi? Senza un biglietto non posso tornare a casa. Glieli restituirò appena troverò lavoro.
— E quanto ti serve?
— Mille rubli.
Sotto gli sguardi increduli degli altri venditori, Zoya gli porse una banconota.
— Non puoi mica andarci a piedi, no? Prendi, vai tranquillo.
— Grazie mille! Giuro che glieli restituirò! — esclamò il ragazzo, visibilmente commosso. — Mi chiamo Pavel, e lei?
— Zoya Fedorovna.
— Grazie, Zoya Fedorovna! — ripeté lui, dirigendosi verso l’autobus.
— Sei proprio una sciocca, Zoya! Non rivedrai mai più quei soldi! — la rimproverò Tatiana.
— Bisogna aiutarsi a vicenda, Tatiana. Non siamo bestie… — rispose Zoya con calma.
— Ma lui non è una persona normale, è un galeotto! Un delinquente rimane sempre un delinquente!
Zoya scosse la testa, raccolse la sua merce e tornò a casa.
Nel fine settimana, Elia si ammalò. La febbre la debilitava, e sua madre cercava di curarla con erbe dell’orto.
La piccola Lesia le si avvicinò con un libro in mano, tirandola per la manica:
— Nonna, mi leggi una favola?
— Certo, tesoro — rispose Zoya accarezzandole la testa.
Fuori, la pioggia cominciò a cadere. Il fuoco nel camino crepitava, mentre Elia preparava la tavola per la cena.
Improvvisamente, qualcuno bussò alla porta.
Le due donne si scambiarono uno sguardo: non aspettavano nessuno.
— Posso entrare? — disse una voce maschile.
Quando Zoya aprì la porta, rimase sorpresa.
— Pavel?
— Sì, sono io, Zoya Fedorovna. Mi scuso per non aver restituito subito il debito, ma ho avuto molte cose da risolvere.
— Se non avessi visto i tuoi occhi, non ti avrei riconosciuto! — esclamò lei ridendo. — Ma guarda che bel giovane elegante sei diventato!
— Unisciti a noi per la cena — intervenne Elia, un po’ timida.
A tavola, Pavel raccontò la sua storia. Tre anni in prigione per un’accusa ingiusta, un periodo buio dal quale ora era finalmente emerso.
— Sono tornato al mio vecchio lavoro, sono di nuovo direttore di clinica. Se mai avrete bisogno, venite a trovarmi — disse, guardando Elia con un certo interesse.
Dopo una settimana, un’auto nera si fermò davanti alla casa di Zoya.
Dall’auto scese Pavel con un grande mazzo di fiori.
— Figlia mia, guarda fuori dalla finestra! Il tuo pretendente è arrivato! — esclamò Zoya, sbirciando dietro la tenda. — Presto ci sarà un matrimonio!
Elia abbracciò la piccola Lesia e rise felice.
— Sembra proprio che la nostra fortuna sia finalmente arrivata!