La primera vez que Clara Jennings se encontró frente a Damian Vale, él cerró las puertas detrás de ella y le aseguró que no sobreviviría la noche si regresaba a casa.
Ella permanecía en medio de su enorme despacho, con la nieve derritiéndose sobre sus botas, un abrigo gris desgastado abrazando su figura delgada y el anillo más peligroso de Chicago descansando en su palma temblorosa.
Damian no miró el anillo. Miró a Clara.
“¿Dónde encontraste eso?”, preguntó con una calma que resultaba más inquietante que un grito.
“En un callejón detrás del Hotel Whitmore”, respondió ella.
Los ojos grises de Damian se afilaron de inmediato.
“¿Y lo trajiste aquí?”
“Intenté tasarlo primero”.
Tres hombres armados junto a la puerta cambiaron apenas su postura. Uno de ellos, de hombros anchos y una cicatriz cruzándole la ceja izquierda, deslizó discretamente la mano bajo la chaqueta.
Clara tragó saliva y continuó:
“El intermediario no quiso tocarlo. Me dijo quién eras. Dijo que devolverlo era la única forma de que siguiera con vida”.
Por primera vez, Damian bajó la vista hacia el anillo. Era de platino, pesado, con un escudo de ónix negro astillado. Para cualquiera habría parecido una reliquia familiar carísima; para él, era lo último que su padre le había puesto en la mano antes de morir en las escaleras de una catedral, cinco años atrás.
También era la llave de un fideicomiso de emergencia valorado en más de doscientos millones de dólares.
Clara colocó el anillo sobre el borde del escritorio.
“Ahí está”, susurró. “Ya lo recuperaste. No quiero dinero. No quiero problemas. Solo quiero irme”.
Se giró hacia la puerta.
“Detente”.
Una sola palabra inmovilizó cada músculo de su cuerpo.
Damian recogió el anillo y examinó el grabado diminuto dentro de la banda. El código seguía intacto. La piedra no había sido retirada. La clave oculta seguía allí.
El alivio cruzó su rostro tan rápido que nadie lo notó… excepto Clara.
Ella vio cómo sus hombros se relajaban apenas un poco. Siempre había prestado atención a los detalles, y por eso era buena en su trabajo en los archivos subterráneos de Bellamy Rare Collections, donde catalogaba joyas antiguas y cartas manuscritas que nadie más consideraba importantes.
“¿Cómo te llamas?”, preguntó Damian.
“Clara Jennings”.
“¿Dónde vives?”
El miedo en ella se agudizó.
“No creo que sea relevante”.
Un silencio extraño cayó sobre la habitación. Nadie hablaba así a Damian Vale.
Él rodeó el escritorio.
Tenía treinta y tres años, era alto, de complexión marcada y llevaba un traje carbón que parecía hecho a medida para imponerse. Los rumores decían que había heredado un imperio criminal a los veintiocho y que había eliminado a cualquiera que confundiera su juventud con debilidad.
La alta sociedad de Chicago lo llamaba atractivo. El bajo mundo lo llamaba implacable.
“La verdad y la seguridad rara vez van de la mano”, dijo Damian con voz firme.
Clara alzó la barbilla, pese al nudo en la garganta.
“Devolví tu propiedad. Eso debería ser suficiente”.
“Lo sería, si fueras la única persona que sabe que lo encontraste”.
Damian tocó la pantalla de una tableta sobre el escritorio. Apareció una imagen granulada de una cámara de tráfico. Clara se vio a sí misma arrodillada junto a una alcantarilla.
Su estómago cayó.
“La familia Calder obtuvo esta imagen hace dos horas”, dijo él. “Saben que el anillo se perdió durante el ataque de anoche. Saben que alguien lo recuperó”.
“No se lo dije a nadie”.
“Viste a un intermediario llamado Patterson”.
“Se negó a comprarlo”.
“También tiene problemas con el juego y tres dedos rotos”.
Clara lo miró sin poder creerlo. Damian no cambió la expresión.
“Los Calder lo interrogaron veinte minutos después de que te fueras. Les dio una descripción de tu coche”.
El aire pareció inclinarse a su alrededor. Clara apoyó una mano en el escritorio.
“Eso no tiene sentido. Hice lo correcto”.
“Lo correcto y lo seguro rara vez son lo mismo”.
“Entonces iré a la policía”.
- La detective asignada al tiroteo de anoche recibe pagos mensuales de los Calder.
- Si entras en una comisaría, tu nombre les llegará antes de que termines de declarar.
- No puedes salir en tren, avión ni conducir sin que te encuentren.
La respiración de Clara se volvió corta.
“¿Me estás diciendo que van a matarme por devolver un anillo?”
“Primero te harán preguntas. Después, te querrán callada porque podrías reconocer a quien te interrogue”.
Clara miró a los tres hombres armados, las puertas cerradas con llave y la chimenea encendida en una sala demasiado elegante para parecer real. Ayer, su mayor miedo era que le embargaran el sueldo. Ahora estaba atrapada entre dos familias criminales por haber recogido algo brillante del suelo.
Sus labios temblaron al hablar:
“Ayúdame”.
Damian la estudió en silencio. Había pasado la vida rodeado de personas que querían algo de él: dinero, protección, influencia o venganza. Clara, en cambio, había devuelto un tesoro sin pedir nada a cambio.
Eso, para Damian, resultaba más desconcertante que cualquier traición.
“Te quedarás aquí”, dijo al fin.
Clara abrió mucho los ojos.
“¿Aquí?”
“Hasta que la amenaza esté contenida”.
“¿En tu casa?”
Y así, sin proponérselo, Clara acabó entrando en el corazón del mundo más peligroso de Chicago. Lo que comenzó como una devolución desesperada se convirtió en el primer paso hacia una verdad capaz de cambiarlo todo.
En resumen, Clara solo quería sobrevivir, pero al devolver aquel anillo descubrió que su vida quedaría unida para siempre a la del hombre más temido de la ciudad.